압축기 등으로 압력을 가해 부피를 축소시켜 고압으로 만든 공기. 산소보급용 · 물질수송용 · 공기분리용 · 화학공업용 등 다방면에 이용되고 있다.

압축공기는 압력에너지로서 큰 잠재에너지를 보유하기 때문에, 이 공기가 팽창하여 열강하(熱降下)가 일어날 때 외부에 에너지를 방출하여 일을 할 수 있다.

이와 같이 압축공기가 가진 에너지를 유효한 일로 변환하는 기계를 압축공기기계, 압축공기기관이라 하며 안전성이 뛰어나고 다루기 쉬우며 특히 화기(火氣)를 피해야 하는 환경에서는 동력발생용 원동기로서 중용(重用)된다.

구체적인 사용 예로써(압력은 대기압을 기준으로 하는 게이지압력으로 나타낸다) 0.1kgf/㎠(9.8kPa) 이하로 압력이 낮은 압축공기는 공기조절용으로 실내환기나 냉각탑(冷却塔), 또는 터널내 송풍용과 배풍용 빛 쓰레기 소각로용으로 사용된다.

그보다 조금 압력이 높은 것으로 화력발전 플랜트에서 연료의 연소용 공기 또는 하수로의 폭기용(曝氣用)공기공급 등이 있고 분체수송(粉體輸送)에는 비교적 저압인 공기의 흐름이 이용된다.

1~7.5kgf/㎠ 정도의 고압압축공기는 제철 · 제강용의 고로(高爐)에서 선철(銑鐵)을 만들 때 사용되는 외에 공기에서 산소와 질소를 분리생성하는 공기분리장치 등에서 이용된다.

또 풍동(風洞) 등에서는 0.01~20×10kgf/㎠의 광범위한 압축공기가 사용된다.

압축공기기계의 예로서는 구멍 뚫는 가공을 하는 공기드릴, 피스톤의 충격력에 의해 대갈못을 치는 일을 하는 공기 리베터, 공기 해머, 볼트 · 너트 등의 착탈작업(着脫作業)에 쓰는 공기렌치 등이 있으며 모두 6~7kgf/㎠ 정도의 압축공기로 구동(驅動)된다.

광산 · 터널공사용의 착암기도 같은 정도의 압력의 압축공기를 이용하고 있다.

차량용 공기기계로서는 공기 브레이크와 도어 엔진이 있다.

압축공기가 가진 에너지를 동력원으로 한 원동기인 압축공기기관에는 용적형(容積型)과 터보형이 있다.

공기압축기는 공기를 압축 생산하여 높은 공압으로 저장하였다가 이것을 필요에 따라서 각 공압 공구에 공급해 주는 기계이다. 통상의 가공 현장에서 사용되고 있는 공기압축기는 압축기 본체와 압축 공기를 저장해 두는 탱크로 구성되어 있다.

공기압축기의 사양은 매분 당 공기 토출량(단위:NL/min)와 탱크 용량으로 표시되는 경우가 많다. 압축한 공기는 칩의 청소 등에 사용되는 에어건 등에 쓰인다. 또한, 공기를 압축할 때 공기 중의 수분이 응축되어 압축 공기 중에 물이 고이는 경우가 있다. 그래서 수분을 제거할 필요가 있을 때는 공기압축기에 드라이어(건조기)를 접속하는 경우가 있다.

공기압축기는 압축 공기를 생산하는 방식에 따라 피스톤식과 베인식으로 분류된다. 피스톤식은 1, 2차 실린더에서 생산된 압축 공기를 냉각기로 보내 냉각 팬으로 냉각시킨 다음 이것을 3차 고압 실린더로 보내 다시 압축하는 방식이다. 베인식은 여과기를 통해서 저압 펌프로 들어가 압축된 공기를 냉각기로 보내 냉각시켜서 고압 펌프로 보내 다시 압축한 후 공기 탱크에 저장하는 방식이다.

대기압보다 높은 압력의 상태로까지 압축된 공기. 공기를 압축하는 데는 콤프레서(압축기)를 쓰는데, 이것을 운전하기 위해서는 동력을 필요로 한다. 다시 말해서 공기를 압축하기 위해서는 일을 가해 줄 필요가 있다. 압축공기는 일을 하는 능력을 가지는데 이것을 에어 실린더로 보내면 강한 힘으로 밀거나 당기거나 할 수가 있다. 또 노즐을 통해서 에어터빈의 날개에 대주면 고속으로 회전시킬 수가 있다.