고압의 공기가 저압으로 될 때의 힘을 이용해서 여러 가지 일을 하게 되는데, 일상생활에서도 많이 사용되고 있다. 지하철, 광산의 갱도, 건축물의 환기용에는 압력 0.1kg/㎠, 제철소의 용광로나 주물공장의 코크스 연소용에는 0.5∼1kg/㎠, 시멘트나 미분탄(微粉炭)과 같은 분체(粉體), 그리고 곡립(穀粒)의 밀폐관내(密閉管內) 수송용에는 0.5∼1kg/㎠, 공기해머나 공기드릴, 리벳해머 등에는 7kg/㎠ 정도, 철도차량의 브레이크용이나 도어 엔진의 작동용에는 7kg/㎠, 디젤기관의 연료분사용에는 50kg/㎠ 정도의 압축공기가 사용된다.

이 밖에 특수한 것으로서, 잠수함의 부침용(浮沈用)에는 100∼150kg/㎠의 압축공기가 사용된다. 압축공기를 사용한원동기는 인화(引火)하는 일이 없으므로 폭발의 위험성이 있는 탄갱(炭坑) 속이나 화학공장에서 사용된다. 형식에는 증기기관형·성형(星型) 크랭크회전식·성형 실린더회전식·기어형·회전가동날개형[回轉可動翼型] 등이 있다.